Le bambou est salué comme un nouveau super matériau, avec des utilisations allant du textile à la construction.Il a également le potentiel d’absorber de grandes quantités de dioxyde de carbone, le plus gros gaz à effet de serre, et de fournir de l’argent à certaines des personnes les plus pauvres du monde.
L'image du bambou est en train de se transformer.Certains l’appellent désormais « le bois du 21ème siècle ».
Aujourd’hui, vous pouvez acheter une paire de chaussettes en bambou ou l’utiliser comme poutre structurelle entièrement porteuse dans votre maison – et on dit qu’il existe environ 1 500 utilisations entre les deux.
Il existe une reconnaissance croissante de la manière dont le bambou peut nous servir en tant que consommateurs et également contribuer à sauver la planète des effets du changement climatique en raison de sa capacité inégalée à capter le carbone.
"Des champs et forêts à l'usine et au commerçant, du studio de design au laboratoire, des universités aux dirigeants politiques, les gens sont de plus en plus conscients de cette ressource potentiellement renouvelable", explique Michael Abadie, qui a pris l'année dernière, la présidence de l'Organisation mondiale du bambou.
« Au cours de la dernière décennie, le bambou est devenu une culture économique majeure », poursuit Abadie.
Les nouvelles technologies et méthodes de transformation industrielle du bambou ont fait une grande différence, lui permettant de commencer à concurrencer efficacement les produits du bois sur les marchés occidentaux.
On estime que le marché mondial du bambou s'élève aujourd'hui à environ 10 milliards de dollars (6,24 milliards de livres sterling), et l'Organisation mondiale du bambou estime qu'il pourrait doubler en cinq ans.
Le monde en développement exploite désormais ce potentiel de croissance.
Dans l’est du Nicaragua, le bambou était jusqu’à récemment considéré par la plupart de la population locale comme sans valeur – davantage comme une nuisance à éliminer que comme une aubaine pour eux et leur région.
Mais sur des terres qui étaient autrefois couvertes d'une dense couverture forestière, puis consacrées à l'agriculture sur brûlis et à l'élevage, de nouvelles plantations de bambous sont en train de se développer.
« On voit les petits trous où le bambou a été planté.En ce moment, le bambou est comme la jeune fille avec des boutons qui n'a pas surmonté la puberté », explique le Nicaraguayen John Vogel, qui dirige les opérations locales d'une entreprise britannique investissant dans le bambou.
Il s'agit de la plante à la croissance la plus rapide au monde, prête à être récoltée chaque année et de manière durable après quatre à cinq ans, contrairement au bois dur tropical typique qui met plusieurs années de plus à mûrir et ne peut être récolté qu'une seule fois.
"C'était autrefois une jungle tropicale pleine d'arbres à travers lesquels on ne pouvait pas voir la lumière du soleil", explique Vogel.
"Mais l'égoïsme de l'homme et la myopie ont fait croire aux gens qu'en épuisant tout cela, cela leur permettrait d'obtenir un revenu rapide et qu'ils n'auraient pas à s'inquiéter du lendemain."
Vogel est passionné par le bambou et les opportunités qu'il estime qu'il offre à son pays, qui tente de mettre derrière lui un passé de guerre civile et de turbulences politiques et un présent de pauvreté généralisée.
La Chine est depuis longtemps le grand producteur de bambou et a su capitaliser avec succès sur la demande croissante de produits en bambou.
Mais à partir de cette partie du Nicaragua, il n'y a qu'un court passage à travers les Caraïbes pour le bambou transformé jusqu'au marché potentiellement énorme des États-Unis.
L’investissement dans le bambou a un effet positif sur les travailleurs des plantations locales, en fournissant un emploi rémunéré à des personnes, notamment des femmes, dont beaucoup étaient auparavant sans emploi, ou à des hommes qui devaient autrefois se rendre au Costa Rica pour trouver du travail.
Il s'agit en partie de travail saisonnier et il existe clairement un risque d'attentes trop élevées.
C'est une combinaison innovante de capitalisme et de conservation qui a donné naissance au projet de la plantation Rio Kama – le premier Bamboo Bond au monde, conçu par la société britannique Eco-Planet Bamboo.
Pour ceux qui ont acheté les plus grosses obligations de 50 000 $ (31 000 £), il promet un retour sur investissement de 500 %, étalé sur 15 ans.
Mais des obligations à moindre prix ont également été proposées, pour attirer les petits investisseurs dans ce type de projet.
Si les revenus potentiels du bambou deviennent suffisamment attrayants, il existe un risque évident pour toute petite nation de basculer dans une dépendance excessive à son égard.Une monoculture pourrait se développer.
Dans le cas du Nicaragua, le gouvernement affirme que son objectif pour son économie va dans la direction opposée : la diversification.
Il existe également des risques pratiques pour les plants de bambou, comme les inondations et les dégâts causés par les ravageurs.
Tous les espoirs verts ne se sont pas pour autant exaucés.
Et pour les investisseurs, il existe bien entendu des risques politiques liés aux pays producteurs.
Mais les producteurs locaux estiment qu'il existe trop d'idées fausses à propos du Nicaragua et insistent sur le fait qu'ils ont pris les mesures adéquates pour protéger les intérêts des investisseurs.
Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant que les graminées actuellement cultivées au Nicaragua – car techniquement le bambou fait partie de la famille des graminées – puissent être décrites en toute sécurité comme le bois du 21e siècle – et la pierre angulaire d’un avenir plus durable pour la foresterie et donc pour le monde.
Mais, pour l’instant du moins, le bambou est définitivement en plein essor.
Heure de publication : 22 septembre 2023